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“时间就是金钱，效率就是生命”，它是上世纪80年代的一杆“风向标”，是中国人第一次去触摸市场经济后得出的最直接的感受。而顶受各种压力提出这一口号的是时任蛇口工业区管委会主任、被誉为中国改革开放实际运作第一人的袁庚。
受命创办蛇口工业区
1978年6月，时年61岁的袁庚，受交通部长叶飞的委派，赴香港调查。10月，在调研的基础上，袁庚以交通部党组的名义执笔起草了一份《关于充分利用香港招商局问题的请示》报告。他在请示中提出，要“面向海外、冲破束缚、来料加工、跨国经营、适应国际市场特点、走出门去做买卖”。这份请示上报3天后即获中央批准。他被任命为交通部所属的香港招商局常务副董事长，全面主持招商局各项工作。由于香港地价太高，澳门投资太高，袁庚建议招商局进军内地在宝安筹建工业区。1979年元月，经过实地考察，袁庚一行向中央建议设立蛇口工业区。1979年7月，中央批准了招商局这一建议。有着中国“改革试管”之称的蛇口工业区正式运作。
1979年袁庚任蛇口工业区管理委员会主任，成为蛇口工业区的创始人。那时，蛇口还是一片荒山野岭，袁庚率领第一批创业者在这里迈出我国改革开放的第一步。谈起这片工业区，袁庚后来说他最大的遗憾就是当时中央给他整个南头半岛，而他只敢要蛇口2.14平方公里这个范围。
4分钱官司打到中南海
在勾画蛇口工业区雏形之初，袁庚就提出挣脱现行体制中“大锅饭”的设想，得到谷牧等中央领导的赞同。工业区基础设施建设亟待开工，他在各工程承包单位负责人会议上强调“一切按经济规律办事，用经济的手段去管理经济”。
蛇口工业区建设的第一项工程就是港口码头，当年由交通部四航局承建。由于吃“大锅饭”，工人一点干劲也没有，每人每天运泥20-30车。工程进展缓慢。四航局工程处为了调动工人积极性，实行定额超产奖励制度，完成定额，每车奖2分，超定额者，每超一车奖4分。工人热情高涨，主动加班，半年时间多创造了130万元产值。然而1980年4月，这一奖励制度被勒令停止。袁庚拍案而起，4分钱的“官司”一直打到了中南海，后来经批示，在8月重新恢复了超定额奖。结果，工地运泥量又从每人每天20车猛增至100车以上。
在这个事件的启发下，袁庚提出了“时间就是金钱，效率就是生命”的口号，从而鼓励加快推进蛇口工业区的建设。然而，口号提出后，立即掀起轩然大波，遭到部分人员的强烈反对。有人还给它贴上了资本主义的标签，但袁庚依然力排众议。1981年底，一块写着“时间就是金钱，效率就是生命”的巨型标语牌第一次矗立在蛇口工业区最显眼的地方。口号提出来后，袁庚感受到了外部强大的压力，他开始就这个问题求教一些领导和专家，希望得到正面支持。1983年下半年，袁庚在与谷牧副总理谈起这个口号时说：“我是准备带‘帽子’的，有人说（这个口号）是资本主义的东西。”谷牧笑而不答。1984年1月26日，邓小平视察蛇口。在“海上世界”游船上，袁庚向邓小平提起这个敏感的话题。邓小平随之作了肯定的答复：“对”。这个颇具争议性的口号，获得了小平同志的肯定。
袁庚提出的“时间就是金钱，效率就是生命”这一口号，用一句话诠释了市场经济，大胆突破了当时的思想束缚。就在邓小平肯定这个口号那年的国庆节上，近百部彩车中唯一的一部企业彩车——深圳蛇口工业区的彩车上，有一幅醒目的标语“时间就是金钱，效率就是生命”。这句口号出现在天安门游行队伍中，迅速传遍了全国各地。
由于当时并没有“招商引资”这个概念，国家只给了蛇口工业区政策，并没给钱，而招商局当时的资产只有2亿多港元。为此，袁庚提议搞了一个投资简介，提出了一系列对外资企业投资的优惠政策。可以说，招商局是第一个制定了详细的为外国资本服务政策规定的内地机构。袁庚摒弃了“一无外债，二无内债”的传统观念，突破了“不用西方世界资金”的思想禁锢，郑重提出“多方吸引港澳与海外游资”等大胆设想。
在他主政蛇口的14年里，招商局的资产增长了150多倍，从1.3亿元增至200亿元。招商局除了开发蛇口工业区，还率先创办了中国第一家股份制中外合资企业——中国南山开发股份有限公司，并创办了中国大陆第一家股份制商业银行——招商银行，倡导成立了中国大陆第一家由企业合股兴办的保险公司——中国平安保险公司。
1984年3月，根据邓小平考察经济特区后提出的“对外开放政策不是收而是放”的意见，中共中央书记处和国务院联合召开扩大会议，专题研究开放14个沿海城市问题，会议又名“沿海部分城市座谈会”。袁庚是这次会议唯一的特邀代表并作重点发言。5月4日，中共中央和国务院联合发文，进一步开放大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海等14个港口城市。
尝试民主投票产生管委会
袁庚还是政治改革的先行者。他对领导班子进行了选举尝试，把对领导的监督权、罢免权交给群众。袁庚在报告中说：“干部进入工作岗位以后，也就是进入了大大小小的‘权力圈子’，当国家法制不健全的时候，‘习俗移人，贤者难免’，有些人就可能滥用权力，以权谋私。这就必须加强人民的民主监督，人民必须有权选举和罢免干部。”
1983年4月24日，蛇口工业区第一届管理委员会成立。这届管委会由民主投票产生，并规定管委会两年一届，每届均由民选产生，每年由群众对管委会成员投票，不信任票过半就下台，包括袁庚自己。
1985年2月28日，《蛇口通讯》发表文章指名道姓批评袁庚。袁庚表示，只要不是人身攻击就可以不审稿。他认为新闻监督是人类创造的政治文明，资本主义可以用，社会主义也可以用。蛇口工业区的领导干部虽然掌管人事权和数以十亿计的财权，却没有发现过贪污受贿一类的案件。
在他的带领下，蛇口迅速崛起，成为中国经济特区中最闪光的亮点，由“蛇口模式”产生的新观念、新办法、新作风层出不穷。正是袁庚的奋臂一呼，使得“时间就是金钱，效率就是生命”这一句中国改革开放30年以来最为响亮的口号，尽人皆知。
2003年7月，袁庚被香港特区政府授予“金紫荆星章”，是获勋20人中唯一的内地人。同年10月，他又被上海授予“中国改革之星”称号。
2012年12月，习近平到深圳考察特区工作，关心地问起袁庚同志现在身体怎么样，住在哪里。那时老人已95岁高龄，仍居住在他创业的那片土地上。他这段历史终将被铭记。
