到了夏至，就进入了盛夏。夏至时节，北半球日照时间最长，此时阳气达到极致，万物壮大繁茂。

　　古人云：“日月之行，四时皆有常法。”农耕生活让中国人认识到万物生长靠太阳，因此很早就懂得利用日影变化开展观测活动。古人测量日影的工具是土圭，也称圭表，由圭、表两部分组成。平放在石座上的尺为圭，直立在圭上南北两端的标杆为表。考古证明，位于山西省襄汾县的陶寺遗址已经有了依靠圭表观测太阳的方法。《书·尧典》载：“日永星火，以正仲夏。”这里的“日永”，就是夏至。竺可桢以实测的角度考证出这是殷末周初之天象，说明至少在殷末周初古人就认识到了夏至。

　　夏至在中国人的时间观念中地位很重要。在二十四节气的整体结构中，冬至和夏至是非常重要的两个节点。在古人眼中，夏至后是一个阴气由弱而强、阳气由强而弱的过程，冬至后是一个阳气由弱而强、阴气由强而弱的过程。

　　在古代，和冬至祭天一样，夏至祭地神也是非常重要的祭祀活动。《周礼》载：“以夏日至致地示物鬽，以禬国之凶荒，民之札丧。”意思是说夏至祭地神，祈求国家无饥荒，百姓无瘟疫。

　　夏至还有很多有趣的风俗。和冬至数九一样，夏至也有数夏九九的习俗。夏九九有很多版本。明代谢肇淛《五杂俎》就记载了一首关于“夏至后九九气候”的谚语：“一九二九，扇子不离手；三九二十七，冰水甜如蜜；四九三十六，汗水如沐浴；五九四十五，头戴秋叶舞；六九五十四，乘凉入佛寺；七九六十三，床头寻被单；八九七十二，思量盖夹被；九九八十一，阶前鸣促织。”

　　另外，中国人的节日节气不少与吃有关。夏至也不例外。在古代，夏至的节食有粽子、枭羹、薤蒸龟等。而现在，夏至最重要的节食是夏至面。夏至正处于“苦夏”，天气炎热，食尚清凉，面也最宜凉面。“吃了夏至面，一天短一线”。从夏至开始，白天越来越短，夜晚越来越长。斗转星移，不知不觉间，时节将从万物生长的炎夏，悄然指向万物敛藏的秋天。

　　（作者为清华大学历史系教授）