牡丹为落叶灌木，而芍药为多年生草本植物。简单地说，牡丹是“木”，芍药是“草”

　　牡丹素有“国色天香”“花中之王”的美誉，其实芍药原先比牡丹名头更响亮。北宋文学家王禹偁《芍药诗并序》说芍药“百花之中，其名最古”。

　　相比而言，牡丹在很长一段时期并不为人所知，甚至连名字都没有，人们用“木芍药”来代指牡丹。牡丹的兴盛始于唐朝，唐朝诗人白居易在《牡丹芳》中描写道：“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”

　　从植物学上看，牡丹与芍药同属芍药科芍药属。那我们该如何区分它们呢？

　　牡丹和芍药的花期不同。民间常有谷雨时节看牡丹，立夏时节赏芍药的说法。其实这描述的是北方的情形。在江淮地区，由于气候温暖，清明前后牡丹就进入盛花期，随后就到了芍药绽放的时节。赏完牡丹赏芍药，让人大饱眼福。由于栽培技术的发展，如今牡丹和芍药可以通过人工调节，在一年四季随时开放，点缀人们的生活。

　　牡丹为落叶灌木，而芍药为多年生草本植物。简单地说，牡丹是“木”，芍药是“草”。牡丹有比较硬而坚挺的茎，而芍药的茎属于草本，柔软纤细。到了秋冬季节，牡丹地上部分还能留有一段茎。而芍药的地上部分全部枯黄凋落，只有根还在泥土中延续生命。

　　牡丹的叶子颜色是黄绿色或者浅绿色，叶片比较宽大，有3—5个叶裂，形似鹅掌；芍药的叶子呈深绿色，叶片较窄，1个叶柄上有3片小叶，叶片深裂，状若鸡爪。此外，牡丹花径较大，花瓣数量比较多，层层叠叠，给人以雍容华贵之感。芍药花径略小，显得更加匀称秀气。

　　作为深受人们喜爱的观赏植物，牡丹和芍药的颜色都很丰富。牡丹是我国特有的植物，野生的牡丹种类均出自中国。利用野生牡丹资源，越来越多优良品种被培育出来。从颜色上说，以黄、绿、肉红、深红、银红为上品，黄、绿尤其珍贵，金黄色的品种格外夺目。

　　（作者为北京市园林绿化科学研究院高级工程师，本报记者施芳采访整理）