抗日战争时期，山东抗日根据地是八路军在敌后抗战的重要战略基地和连接华中战场、华北战场的重要枢纽，为夺取抗日战争的全面胜利做出重要贡献。年轻的革命者在烈火硝烟中前仆后继，战场后方，一群农村妇女秘密接过组织的重托，替前方将士照顾他们留在后方的1000多个孩子。报告文学作家铁流、赵方新奔走多地，寻访这些故事的主人公，以朴实真挚的笔触写下长篇报告文学《烈火芳菲》，塑造了感人至深的人物群像。

　　《烈火芳菲》一书的前半部分细致描写山东地区革命斗争的复杂和惨烈。革命者冒着生命危险和敌人英勇斗争，不断开辟新的局面，铺就通往胜利的道路。在“山东人民抗日救国军第三军”故事中，新组建的抗日部队第一次与日军作战，司令员就光荣牺牲；“马石山十勇士”也非常悲壮，在反扫荡战斗中，八路军指导员王殿元为掩护群众突围，带着9个战士，与日军进行殊死战斗，最后全部就义……《烈火芳菲》作者沿着红色路标，在这片红色土地上挖掘感人故事，满怀深情地表现了山东军民必胜的信念、坚强的意志和大无畏精神。

　　1941年冬天，抗日战争正值最为艰苦的相持阶段。山东抗日根据地为解决前线将士的后顾之忧，在胶东荣成县的一个小村子里建立了一个特殊机构——“胶东医院育儿所”，专门收养那些留在后方无人照看的革命者子女。在艰苦的岁月里，先后有300多名农村妇女来到育儿所，承担起这项繁重的工作。她们都来自村中的穷苦人家，家里也有自己的孩子，但得知是照顾八路军的孩子，都义无反顾，挺身而出。许多孩子送来之前，由于长期营养不良，健康状况极差，十分虚弱。但在这些妈妈们的细心照料下，他们身体一天天硬朗，个子一天天长高，最后健康地回到父母身边。这些文化程度不高的普通妇女，在讲述自己的经历时，并没有华丽的辞藻，她们只是凭借善良的本性，以及对中国共产党、对人民子弟兵最质朴的情感，唱响了一曲动人的奉献之歌。

　　描绘群像之外，《烈火芳菲》后半部分把笔力集中在几位典型人物身上。年轻的农妇姜明刚生完孩子，就遇到日本侵略者扫荡。事出紧急，因为山洞空间有限，姜明只好把自己的儿子藏到一个山洞，自己带着八路军战士的孩子藏在另一个山洞。等日本侵略者走后，姜明找到自己的儿子，发现孩子已经没有了吃东西的气力，不久之后便夭折了。作为母亲，姜明无比悲痛，但她没有沉浸在痛苦中，而是继续抚养育儿所里的其他婴孩。宫元花的丈夫是中共党员，受丈夫影响，宫元花积极投身妇女儿童工作。一次，她负责带所里的一名婴儿转移，路上碰到敌人，只能躲在山里。到了夜里，怀里的婴儿生了病，宫元花把身上唯一一件衣服脱下来包住孩子，自己忍受着饥饿和寒冷。矫曰志把孩子当做亲人，无微不至地关心、爱护。一次，一个孩子严重贫血，再不输血治疗就有生命危险。矫曰志发现自己的血型和孩子的血型相同后，毫不犹豫地伸出双臂主动要求献血。于是，矫曰志就成了孩子的“血库”。孩子一出现症状，她的血就会流到孩子的身体里。

　　艺术来源于生活。深入生活、扎根人民好比打井，井越深，水越甘。作者深知这个道理。数年来，他们仔细梳理山东抗战历史，搜集了大量历史资料，足迹不仅遍布山东省内，还延伸至北京、上海、杭州、成都等地。为挖掘到鲜活独特的故事，作者每次采访都刨根究底，生怕漏掉一个细节，光是采访笔记就写了几百万字。但因篇幅所限，不少精彩内容只能舍弃，也留下些许遗憾。