湖南省湘西土家族苗族自治州龙山县地处湘鄂渝三省份交界处，因里耶古城及里耶秦简的发现而闻名于世。里耶古城、秦简是“基建考古”的产物——为配合碗米坡水电站的兴建而进行的抢救性考古发掘。

　　2002年6月3日9时许，在酉水河边以小孔径篾筛淘洗古井中出土的填充物时，考古工作者发现一块木片上有奇怪的墨迹，后被释读为“布四寻……”，第一枚里耶简就这样面世了。

　　时任湖南省文物考古研究所所长的袁家荣当即决定，暂缓发掘工作，搭建工棚，重新调整安排里耶古城遗址和一号井的发掘工作。至6月27日，一号井的发掘工作完成。

　　发掘过程尤为艰辛，主持参与发掘的考古工作者张春龙、龙京沙写道：“井下工作相当艰苦，阴暗潮湿，空气污浊，蚊蝇肆虐。可能是由于缺氧，打火机打不着火。而赖以照明的白炽灯在异常的空气压力下经常炸裂。后来添了一个小小的鼓风机，井下的通风环境才稍有改善。”

　　张春龙还写道：“工期紧张，频降大雨，酉水涨落，江面不时超出井中的操作面，时刻面临塌方的危险。”“恐怕损坏文物，不曾探明深度，越往下越是危机重重。虽然尽可能采取措施保证安全，架设撑架，但身处狭窄的井下，我们不免心中惶恐。”

　　人工逐层“以手为铲”的清理法，即便是十几年后，龙京沙依旧记忆犹新，“用手抠了将近几十立方米的淤泥，可以说创造了我国古井发掘的一个奇迹”。

　　参与里耶一号井发掘的成员近30人，除文物工作者之外，有不少都是当地乡民，而今已有几位过世。作为考古队的重要组成部分，质朴乡亲们的默默付出，局外人几乎是看不到的。

　　3.7万余枚的简牍资料（含无字残简），对苦于史料不足的秦史研究，意义不言而喻。从秦人占领到统一的迅速瓦解，迁陵是这段历史的亲历者，里耶简是历史的记录者。“秦政法”由此清晰呈现。

　　南方墓葬中出土的丧葬简牍，已在地下水中浸泡了2000年左右。井窖中出土的主要是作为废弃物的垃圾简，或经火焚，或被销毁，加之长久埋藏于潮湿、肮脏的地底下，出土时多已朽断。稍加清洗，墨迹多会清晰呈现，与空气、阳光短暂接触后，它们很快就会发黑，墨迹逐渐变得模糊。

　　保护工作迫在眉睫。以方北松为代表的荆州文物保护中心团队，不仅是国内出土漆木器、纺织品保护的重要力量，也是简牍文物脱水脱色保护的重要力量。在陈中行、吴顺清等老一辈文保人发明、沿用的漆木器脱水方法的基础上，方北松反复实验，终于在简牍脱水脱色方面取得重要进展。

　　所谓脱水，是用化学物质将处于饱水状态的竹简纤维和细胞里面的水置换掉，用化学物质将竹简稳定支撑起来。所谓脱色，是让竹简还原和呈现本来颜色，让字迹清晰可辨。这是目前国内简牍保护的重要方法之一。然而，里耶简多为木简，竹简的脱色方法并不完全适用，只能在实验中继续摸索。如今，经过脱水脱色保护之后的里耶简，几乎再现了2000多年前的原貌，这是文保工作者辛苦付出的结果。

　　在对简牍进行脱水脱色保护之前，工作人员会采集红外、彩色影像，这是开展文字释读的基础。里耶简的释读初稿由张春龙完成，先秦史研究专家吴荣曾、古文字学家李家浩等指导了整理工作。这是一份艰苦的工作，从《里耶秦简（叁）》开始，张春龙组织释文审订会，力争拿出一份尽可能少出错的释文。在这个过程中，张春龙观察到里耶简的刻齿与简文所见的数字存在对应关系，并将刻齿现象记录在相关简牍释文之后，引来中外学者对里耶刻齿简进行全面调查与研究。其研究成果，无疑是近年来秦汉史研究领域中最重要的成就之一。

　　里耶秦简的发掘者、保护者与整理者一直以质朴踏实的态度默默付出。如今，在里耶古城及秦简发掘近20周年之际，《里耶秦简研究论文选集》出版，这是对所有参与者辛勤奉献的一种肯定。