最早传入欧洲的中国瓷器是元朝泉州的德化白瓷，目前依然存放在威尼斯的圣马可大教堂内。在西方世界广为人知的“乳白似象牙”的“中国白”，则是法国人对明代中晚期德化窑烧制的白瓷的专有称谓。

　　中国瓷器大规模外销始于唐、五代时期，主要为越窑、长沙窑、巩县窑、邢窑产品。宋元时期，随着海上航路的拓展，海外市场对中国瓷器的需求量越来越大。北方的磁州窑、定窑、耀州窑，南方的越窑、龙泉窑、景德镇窑等名窑产品都有外销，但多数窑口距离海港路途遥远，运输成本以及损耗率居高不下，难成规模。而泉州所管辖的德化、晋江、南安等地区，多山脉丘陵，林木茂密，溪流纵横，瓷土资源丰富，水陆交通畅达，具备制瓷手工业发展的所有必要条件。为满足海外市场对名窑瓷器的巨大需求，宋元时期泉州所辖管的地方开始设窑大量仿烧越窑、龙泉窑的青瓷、景德镇窑的青白瓷，专供外销。

　　构成泉州港这一世界遗产的22处遗产点中，德化窑的屈斗宫遗址和尾林—内坂遗址位列其中，它们正是泉州宋元时期海洋贸易的主要产品瓷器生产的杰出代表。

　　屈斗宫窑址位于德化县龙浔镇，由福建省博物院联合厦门大学、原晋江地区文物管理委员会等单位于1976年进行考古发掘。考古人发掘出分室龙窑一座，填补了德化窑炉发展历史的一个空白，是研究中国古代南方窑炉技术体系重要的考古资料之一。分室龙窑在当地称为“鸡笼窑”，是龙窑向阶级窑过渡类型，具有容易控制火焰气氛、节约燃料等特点。所发掘出土器物标本近7000件，皆为宋元时期的白釉和青白釉器，胎质洁白精致，白釉细腻温润，青白釉呈水清色，釉厚处呈淡绿色，玻璃质感强。

　　尾林—内坂窑址位于德化县三班镇。2020年3月至6月，福建省博物院联合德化县陶瓷博物馆、厦门大学进行了考古发掘，共有5座窑炉遗迹，出土宋至清代青白瓷、白瓷、青花瓷标本数千件。尤其是首次在一个遗址中发现四座分属宋、元、明、清四个朝代的窑址，对应着从龙窑至明清时期的横室阶级窑的发展演变过程，填补了德化窑古代窑业技术史的缺环。

　　考古人在西沙“华光礁一号”宋代沉船、广东“南海一号”宋代沉船、东南亚等地均发现大量德化窑产品，也从侧面证明德化窑瓷器是我国宋元时期海上丝绸之路主要的商品之一。

　　明代中晚期，随着制瓷和窑炉技术的改进，德化窑根据国内外市场的需求，创烧出胎釉浑然一体、釉色如脂似玉的白瓷制品。其中的佛道人物塑像，代表着德化窑的最高制瓷水平。故宫博物院藏有一座德化窑白釉观音坐像，神态安详自然，衣饰披巾垂拂流转，栩栩如生，望之顿生庄严谦卑之感。

　　至清代，德化窑除继续生产白瓷外，还根据海内外市场需求，生产青花瓷和彩瓷，且青花瓷渐成主流。

　　从以上分析可以看出，德化窑从一开始的自给自足模式到宋元时期为了适应海外市场需求而进行主动调整，成为中国东南沿海以“外销为主、内销为辅”的重要陶瓷生产基地。明清两代又因海禁等原因，转为“内外销并重”的生产和销售模式。

　　德化窑瓷对海外世界的影响时间长、范围广。在欧洲，德化瓷引发了当地的厨房革命，所生产的杯、碗等，替代了原有的金属餐具，甚至引发了仿制德化瓷的热潮。后来，欧洲发明的第一件硬质瓷，模仿的样本就是中国德化白瓷。