价值理性是人们用来判断事物或行为是好是坏、应该或不应该的价值体系。不同的文化，其判断好坏对错的价值标准往往会有不同。比如，中国儒家文化认为自利是坏的，西方文化则认为自利不一定是坏的；中国儒家文化主张与人交往应义在利先，而西方文化则主张只要自利不损人，利先于其他。工具理性是实现价值目标的手段体系，如策略、政策、程序、组织、制度、科技手段等。

　　结构理性是人们在不同情况下构造价值结构的理性。比如，义的价值和利的价值一般不能单一地适用于任何情况，人有时自利、有时利人，两种价值可能同时存在于一身。那么，在何时、何地、对何人讲利或讲义，这就要用结构理性来判断。在家庭成员或亲戚朋友之间人们往往讲义，但在与非亲非故的人交往时人们大多就会讲利。一般来说，人们不会在任何情况下都秉持同一价值。这就是说，两种或两种以上的价值判断应该在结构理性的支配下统一起来。这就是结构理性的含义。如果一个人在任何情况下都利己，或者在任何情况下利己和利他的程度都不变，这就是缺乏结构理性的表现。在运用工具理性方面，人们也会受到结构理性的影响。比如，取义与获利的手段体系是有区别的，一个人在何时何地、在何种价值理性的何种程度下运用何种工具理性，就是由结构理性决定的。

　　为什么会出现缺乏结构理性的情况呢？这是因为一旦价值理性形成后，人们就往往将它固定下来，并倾向于将它运用于一切情况。在实际生活中常常有这样一些现象：一些专家在争论某个问题时各执一端，而忽视了其对错依赖于不同的时间、地点和条件；有的人往往认为什么好就清一色的好，而看不到它的另一面，殊不知清一色的好就没有了好。同样，一门科学在发展过程中也时常会出现以偏概全的情况。这表明，只有用于适当的时间、地点、条件以及人和事，价值理性才能是正确的；如果用于不适当的时间、地点、条件以及人和事，价值理性就可能出现错误。怎样使相互矛盾的价值理性、工具理性在同一人或事上统一起来并得到灵活运用，就是结构理性要解决的问题。