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在美国漫画《X战警》里，有一位强大的导师“X教授”，他创办了一所通过激发学员超能力来为社会做贡献的学校“X学院”。而在现实生活中，也有这样一位非同寻常的“校长”——原斯坦福大学教授、现为培训达人的塞巴斯蒂安·特龙。他曾领导团队在谷歌的X实验室里发明各种前沿新品，之后又创办了在线教育平台Udacity，致力于让普通人脱胎换骨，学有所成，进入高科技公司服务。
机器人领域的“X教授”
特龙的外表跟漫画里的X教授的确有几分相似——宽阔的额头、健壮的身材，但表情却不像漫画英雄那么冷峻，而是经常带着微笑。1967年，特龙出生于德国城市索林根，21岁在希尔德斯海姆大学修完了计算机和经济学的学士课程。1995年，他获得波恩大学计算机科学和统计学博士学位，之后进入美国卡内基梅隆大学计算机系，从事机器人研发工作。
在移动机器人定位领域，特龙可谓成绩斐然。从1998年起，他先后开发了多个机器人系统，全都应用在实践中。位于华盛顿的史密森国家博物馆安装了他开发的引导系统，可以疏散成千上万的游客；匹兹堡的一个疗养院将他研发的交互式人形机器人用于服务工作；2002年，他又开发出一种可用于矿山测绘的机器人。一年后，特龙来到斯坦福大学任教，领导研发机器人“斯坦利”。这是一辆无人驾驶汽车，所采用的技术在当时独步全球。2005年，特龙和他的团队凭借“斯坦利”赢得了美国无人驾驶汽车挑战赛大奖。
很快，谷歌联合创始人拉里·佩奇和谢尔盖·布林向特龙发出邀请，希望他参与创建谷歌最神秘的部门——X实验室。这是一个高度保密的地方，专门研发那些听起来就像白日梦一样的顶尖创新项目。特龙欣然同意。随后几年中，他将“斯坦利”的成功经验引入X实验室，带领团队相继开发了谷歌无人驾驶汽车、谷歌眼镜等备受关注的实验性产品。
特龙把自己视为“教授”与“实业家”的综合体。他喜欢带领学生去开发最前沿的领域，但又不希望这些技术脱离实际。X实验室虽然充满奇思妙想，但太富于前瞻性，离产业化和商业化还有很远的距离。2012年，特龙离开了谷歌，开始专注于一个全新的实业项目——在线教育。
“在大学任教的同时，我也走出象牙塔，自担风险并尝试创造新的事物。”特龙在接受媒体采访时说，“我认为将教育从现有大学中独立出来是有益的，因为企业想雇佣的员工和我在斯坦福教出的学生非常不一样。”他敏锐地意识到，互联网教育时代已经到来。
“菜鸟培训站”
“我在斯坦福上课时，课堂里只能容纳200 多名学生。于是我开始尝试把课程、作业、资料都免费放到网上，让更多人选修。”特龙说。这个网络教学平台就是他在2012年创建的Udacity，不仅有教学视频，还可以参加测试。他在斯坦福讲授的“无人驾驶汽车设计”成为第一批上线的课程之一。出人意料的是，这门课居然吸引了来自190个国家的16万名学生，其中年龄最小的只有10岁，而最大的已经70岁了。特龙还发现，考试成绩排在前400的学生中，居然没有一名来自斯坦福大学。他意识到，这其中蕴藏着巨大的价值。经过认真考虑，特龙决定辞去斯坦福的教职，全身心投入Udacity的运营，免费课程逐渐增加到60门，还设计了互动论坛和社交平台。
同时，与Udacity类似的开放式教学网络不断涌现。但特龙的竞争对手们都喜欢仿效大学课堂的做法——深奥的教材、庞杂的课程、严格的考试，不同老师按各自想法设计讲义，给学生布置作业，并要求在截止日期前上交，否则没有成绩。但特龙深知，每个人的学习速度是不同的，何况有工作的人根本无法抽出很多时间，他们需要的是快速而精准地学习具体技能。
因此，Udacity开创了一套自己的教学风格：精炼、有趣。特龙及其团队设计的课程相对统一、浅显；教学视频短小精悍，一个知识点讲完，马上进行测试；不设教学进度表，学员不必按时上课和交作业。用特龙的话说：“我们完全避免了灌输式讲课。”互动式课堂上，教授简单介绍主题后便由学员主动提问，有针对性地解决问题。特龙认为这将是教育的未来，书本教学是过时又无效的方式， “我们认为寓教于练比寓教于听更重要”。
有人把Udacity称为“专业技能培训站”，它致力于提供一个低门槛平台，让“菜鸟”们迅速入门或者升级。正因如此，一名9岁的印度女孩得以通过Udacity学到了完整的电脑基本技术。
“纳米学位”含金量高
由于大部分课程是免费的，当在线注册学员超过75万后，一个新的问题提上了日程：如何赢利。特龙决定推出“职业发展服务”，使学员与招聘公司联系起来。Udacity与包括谷歌、脸谱在内的多家科技公司合作开设了专业课程，比如为他们培训前端网页开发员、安卓系统开发员、数据分析师等。通过对学员所选课程、上课情况以及兴趣等数据的分析，Udacity把相应公司和学员配对，然后给他们发邮件，询问是否对这个公司感兴趣并愿意申请。每个得到推荐的招聘公司会付给Udacity一定的费用。
去年，特龙在Udacity创立了一个学位，叫“纳米学位”，寓意它像纳米一样小巧灵活，作用却很大。它的课程通过在线集训的方式，教授实用的工作技能，学员们需要支付一定的费用，完成课程后可获得一个“纳米学位”证书。这个证书的含金量可不小，目前已被硅谷的一些大型公司认可。“如果只看简历上的背景，很多学生无法进入高科技企业，但我们的课程可以改变这一点。”特龙透露，“纳米学位”证书已经发出了5万张，不少人通过这种方式找到了心仪的工作。“一位小学教师因此变成了软件工程师，另一位职业高尔夫球手成了数据研究员。我们可以帮助那些不能适应现有职位的人换工作。”
目前，与Udacity展开合作的科技公司已经达到19家。特龙希望未来能在全球范围内寻找人才。Udacity已经提供了8000份奖学金，以吸纳更多优秀的学员注册。“当我知道某个学员在谷歌找到一份工作，我会感到兴奋。”特龙说，“他们在多年之后回首往事时会说，这一切都是因为有了Udacity。”
今年秋天，Udacity打入了印度市场，新一轮融资后，很可能扩张到中国。尽管还处于早期磨合阶段，但大规模开放式在线课程已经被很多人看做未来教育的发展方向。
