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“这是我个人的一小步，却是人类的一大步。”1969年7月20日，美国宇航员阿姆斯特朗在38万公里外的月球这样宣称。时隔44年，2013年12月2日，嫦娥三号在中国西昌卫星发射中心一飞冲天。12月14日左右，嫦娥三号探测器将着陆月球。
人类的探月历史，主要分探月、登月和驻月三大步。美国人已经完成了前两步；苏联人完成了第一步；中国则和欧洲航空局、日本、印度同属第二集团，还在进行第一步——探月。探月又分“绕、“落”、“回”三小步，嫦娥三号即将完成的就是这三步中的第二步。
一块小石头
1978年5月28日，美国总统的国家安全事务顾问布热津斯基访华，带来了卡特总统送给时任国家主席华国锋的两件礼物：一块1克重的月球岩石；一面美国宇航员带上月球的中国国旗。
这块小石头很快被送到远在贵阳的中国科学院地球化学研究所——这块石头就像一道题，背后蕴藏着一场中美科学家的智慧博弈。43岁的欧阳自远接过了这块小石头。
1956年从北京地质学院矿产地质勘探专业毕业后，欧阳自远找过矿、学过核物理、参加过粒子加速器实验、参与过地下核试验。在做这些的同时，他始终关注着月球探测。1959年之后，美、苏探测月球的进程越来越顺利，之后又开始探测火星与金星。“我想知道为什么人家要搞月球探测，他们怎么做，做了什么东西。万一中国有一天可以进行月球探测，我就可以系统提出中国该怎么走这条路。”他曾对媒体回忆。
为了研究这块石头，欧阳自远请来了全国近百名专家，最后确认了石头是阿波罗17号飞船登月时采集的，甚至确认了石头所在地是否有阳光照射，美国人很服气。此后两年，中国科学家以这块岩石为主题发表了12篇论文。
其实，中国从上世纪60年代中期就开始关注月球探测，但受限于经济条件、人才队伍，只能跟踪国际研究进展。
1992年载人航天立项让欧阳自远高兴极了，“这说明中国航天技术水平提高很快，再努一把力就可以上月球了！”1994年，他提交了《中国开展月球探测的必要性与可行性研究报告》，首次提出探月构想，论证中国该不该搞探月、有没有必要搞探月。随后的几年，包括欧阳自远在内的很多专家，除了搞研究，做得最多的就是四处呼吁，向公众阐述中国开展探月的必要性。
跨出了月球这道门槛
经常有人问欧阳自远，月亮离我们那么遥远，我们为何花这么大力气去探测月球?
欧阳自远解释说，探月有两大原因：首先，月球是人类离开地球跨上另外一个天体的第一步，任何国家要去探测更遥远的金星、火星、木星，一般来说都要经过月球，月球就好像是我们走出家门的门槛一样，只有跨出了门槛，才能到达更遥远的地方。
其次，月球有两种重要能源：第一种是太阳能，地球上由于有大气层，阻挡了一部分太阳的辐射，而月球上太阳能的密度比地球上高得多；第二种能源是氦3，氦3是一种理想的清洁能源，可以用于核聚变发电，据保守估计，月球上现有氦3能供地球用1万年。
10年艰难论证之后，2004年1月24日，这年的大年初二，时任国务院总理温家宝亲自批准探月工程第一期实施方案，中国开始启动首次月球探测——绕月探测。
2007年10月24日，嫦娥一号成功升空，11月26日传回了第一幅月面图像，这标志着中国首次月球探测工程取得了圆满成功。“嫦娥一号”是我国发射的最远距离的卫星，距地球38万公里，而在这之前，我国发射的最远距离的卫星离地面4万公里。
“嫦娥一号”在环月飞行期间，主要任务是获取月面的三维影像；分析月面有用元素含量和物质类型的分布特点；探测月球土壤厚度；检测地月空间环境。美国曾对月球上的5种资源进行探测，而“嫦娥一号”探测了14种，其中重要目标就是月球上的氦3资源。
嫦娥二号本是作为嫦娥一号的备份星研制的，于2010年10月1日发射升空。但在嫦娥一号完成任务后，嫦娥二号便由嫦娥一号“备份星”转为嫦娥三号“先导星”，演练嫦娥三号所需的关键技术，比如不经过调向轨道而直接发射进入奔月轨道。目前，嫦娥二号顺利完成了任务，向更远的太空飞去，它离地球已超过6000万公里。
嫦娥三号的“步步惊心”
就在嫦娥三号成功发射的当天，中国空间技术研究院研究员庞之浩接受了环球人物杂志记者的采访，他用通俗的语言，清晰地描绘出了嫦娥三号的神奇之处。
嫦娥三号承担了“落月”任务，肩负着我国首次软着陆月球和月面巡视勘察的重担。目前，全球仅有美国、苏联成功实施了13次无人月球表面软着陆，如果顺利实现落月探测，就意味着我国在世界探月第二集团中领先一步。
在漫漫奔月旅途中，嫦娥三号至少有3个关键环节需要跨越：轨道修正、近月制动和绕月变轨。12月2日发射成功后，嫦娥三号在地月转移轨道飞行途中进行了两次轨道修正。
近月制动被视为嫦娥三号飞行过程中一次关键的轨道控制。探测器飞临月球附近时，其相对速度高于月球逃逸速度，如不能有效减速制动，探测器将飞离月球；而如果减速过大，探测器则将撞向月球。12月6日，嫦娥三号，顺利进入距月面平均高度约100公里的环月轨道，近月制动成功。
12月10日，嫦娥三号经历了落月前的最后一次考验——变轨进入15公里×100公里的椭圆轨道。
预计12月14日左右，它将从高度约15公里的近月点下降，实施软着陆。对此，庞之浩解释说：“所谓软着陆，即探测器不是奋不顾身地冲向月球，而要缓缓地落下去。着陆器在距离月面100米时会像直升机一样悬停，观测地点是否平坦，有没有大块的石头，如果不符合着陆条件，可以继续移动，重新选择安全的地点。”由于月球的生存环境远比地球残酷，嫦娥三号接下来的每一步都堪称“步步惊心”。
“着陆器在月面上徐徐降落，舱门打开，弹出斜梯。月球车缓缓舒展蜷缩的身体，调整好姿态，走出舱门，滑下斜梯，开始漫步月球……”欧阳自远曾这样无限憧憬地描述“玉兔”号月球车登临月球的场景。很快，这一幕即将变为现实。
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“玉兔”号月球车
“玉兔”号月球车重140公斤，还穿着一袭金色“外衣”，不仅可以反射月球白昼的强光，降低昼夜温差，还能阻挡宇宙中各种高能粒子的辐射，以免电子设备受损。它的6个轮子有转向、爬坡和越障功能，还能自我保持平衡。它还是一款非常聪明的机器人，可以依靠自主导航，选路线、上下坡、避障碍，边走边“看”，并把它探测到的信息传送回地球。安装在月球车“腹部”的测月雷达，可以探测月球地底下30米深土壤层的结构和100米深的次表层结构，这在国际上是第一次。
