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在移动的航母上起降飞机对飞行员来讲是难度很大的驾驶技术，那么无人机能够做到吗？
现在已经有了明确的答案。5月14日，美国研制的X—47B隐形无人机首次成功地从“乔治·布什”号核动力航母上弹射起飞。3天之后，这架隐形无人战机首次完成了触舰复飞。英国广播公司评论说，这些在世界航空史上创下了新纪录。不仅改写了舰载机有人驾驶的历史，而且对未来的海空作战有着巨大影响。
创造历史的起飞
与美国现役的“捕食者”和“死神”无人机需要地面人员远程操控不同，外形酷似飞碟的X—47B舰载无人机高度智能化，是人类历史上第一架无需人工干预、完全由电脑操纵的舰载无人机。
在14日的测试中，航母引导员通过安装在手臂上的传感器向X—47B传达起飞命令，X—47B的电脑系统接收指令后，自动执行预编程任务。这得益于飞机上先进的全球卫星定位系统、自动巡航系统以及防撞击感应器。
通常情况下，普通无人机需要操作员控制操纵杆，才能使无人机在航母上起飞和降落。由于航母本身是一个移动平台，并且受海上环境影响较大，一不小心就会导致无人机葬身大海。而X—47B正式上舰后，航母上的操作员只需点击鼠标就能控制发动机起动，再点击会使飞机在甲板上滑行，还能够点击鼠标控制飞机起飞和降落。美国海军上校恩格达尔称：“X—47B不像现役无人机，操控复杂，需要技术娴熟的操作员。它简单得多。”
此次起飞的X—47B原型机并没有装备武器，只是为了给美军的无人机项目积累数据。今年夏天，它还将在航行的航母上作降落测试。美国海军定于2014年试验X—47B空中加油。
X—47B舰载无人机是一款无尾翼飞机，从外形上看，酷似缩小版的B—2轰炸机，翼展大约19米，重约6350公斤。它的升限超过1.2万米，航程3700多公里，而“捕食者”为大约1250公里。
按照设计，X—47B将有充足的空间携带炸弹和监测装置，最多能够携带900公斤弹药，将来还会开发新机型X—47C，载弹量可能达到4500公斤。
航程3700公里
最早的无人机在第一次世界大战期间问世，比较简陋。二战结束后，随着航空技术的快速发展，无人机家族也逐渐步入其鼎盛时期。时至今日，世界上研制生产的各类无人机已达数十种，并在实战中得到应用。无人机的“零伤亡”与“高成功率”受到青睐,美国在阿富汗、伊拉克、也门和巴基斯坦频繁使用无人机，但也暴露了诸多不足。在此背景下，美国军方急需寻求研发性能更佳的无人机，而X—47B应运而生。
X—47B是由美国防部国防高级研究计划局、美空军和海军共同参与研发的，诺·格公司制造，目的在于研制一种可用于压制敌军防空火力、实施电子战攻击、执行侦察、搜索和救援任务于一体的无人机。2008年12月，X—47B舰载无人机样机正式亮相。2011年进行了首飞。它是自动化程度最高的航空产品，采用了现代有人驾驶战机的新技术和经验，比如隐形技术等，它还复制了有人驾驶起降技术，可自动执行预编程任务。
由于X—47B利用计算机程序处理起飞、降落以及空中加油等指令，它可以忽略飞行员的身体承受极限，使美军现役舰载机的滞空时间从10小时延长至30小时，这将极大增加舰载机的作战半径与航程。
各国中程反舰导弹的发展迫使美国的航母撤退到距离海岸足够远的地方。在这种情况下，有人战机执行任务时必须依赖空中加油，从而增加了遭受打击的风险。
X—47B无人机的航程为3700公里，具备为海军完成长途打击和侦察任务的能力。既可以使航母战斗群处于更安全的位置，也可以深入内陆执行打击任务，从而大大提高航母的战斗力。
X—47B无尾翼的独特设计，使其隐形性能得到提高，在战斗中可以突破敌人防线，为后续有人驾驶作战飞机打开通道。
X—47B的此次试飞，还有更深远的战略意义。有关军用机器人革命一书《联网作战》的作者辛格说，对海军航空兵来说，X—47B可能彻底改变未来海空作战模式：“美军未来会出现无人机与有人驾驶战机联合编队，促使航母舰载机编队的作战样式发生翻天覆地的变化。X—47B的高智能化还可以让美国海军节约人力。美国海军最终将把无人舰载战斗机系统融入美国海军核心作战体系中。”
留下几大疑问
尽管X—47B性能出色，但并不意味着完美无缺，因为它依然存在着无人机固有的一些弱点：
首先是自主作战能力的制约。X—47B虽然可以通过程序实现自主作战，但再聪明的机器也只是机器，在战场上欺骗机器显然要比欺骗人更加容易。如X—47B在执行机动对地攻击任务时，必然会遇到对方的各种伪装和隐蔽措施，单纯依靠数据确定目标难度很大。近年来的局部战争结果证明，无人机比较适合攻击固定位置的重点目标，但在高强度对抗的战场上打击机动目标时，无人机的搜索识别效果还远不能和有人驾驶的飞机相比。
其次是空战对抗能力差，这也是无人机的老问题。在美军曾经进行的多次无人机与战斗机的空战格斗演练中，无人机虽在机动性能上超过有人机，但由于无法自主发现和识别目标，地面控制人员又无法根据机载数据掌握战场局面，导致无人机根本无法应付复杂的战术动作。从美、俄空军在几次实战中用有人驾驶战斗机屡屡击落无人机的情况来看，无人机仅靠降低雷达、红外等信号特征还无法保证生存。在未来作战中，主要执行攻击任务的X—47B无人机一旦被有人驾驶战斗机发现，其生存结果更多的要取决于难以捉摸的运气。
最后是成本问题。美国发展X—47B的目的是想获得一种能够用来进行远程对地/海打击的低成本航空装备，但X—47B的低成本只是相对于有人机而言，与巡航导弹相比没有丝毫的成本优势，因为现代巡航导弹不但普遍采用远程精确制导技术，而大量生产的规模优势和低成本制导系统的应用也使巡航导弹更加便宜。如果仅仅是为了实现远程精确打击，那么采购X—47B显然不如采购“战斧”巡航导弹划算。
无人机的成本优势原本来自小型化，但是X—47B为满足载荷航程需要已经加大了尺寸，而且还在不断增加作战所需的机载设备和系统，其生产和维护费用越来越大，最终可能陷入从高性能到“用不起”的死循环。
总而言之，如果X—47B不能找到相对有人机和巡航导弹的作战功能优势，同时在成本上体现出无人作战飞机的特殊优势，那么，将影响其未来的发展和使用。
