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熟悉美国海军的人都知道，这支在海上“独孤求败”的武装力量有11艘超大型航空母舰。除此之外，美国人手里还有十几艘“不叫航母的航母”，它们的排水量吨位和战斗力次于航母，但明显强于其他国家的中型航母，这就是美军的两栖攻击舰。
10月20日，在密西西比州的诺?格公司造船厂，美国海军将其订购的最新两栖攻击舰正式命名为“美利坚”号。与过去强调常规登陆作战的前辈不同，该舰能容纳更多航空兵力，作战效能超过其他国家的多数现役航母，它将作为美国海军远征攻击群的旗舰征战四方。
两栖攻击舰发展史
两栖攻击舰是两栖作战中一种最有效的输送登陆兵的工具。两栖攻击舰与航母的区别在哪里？从外形上看，两栖攻击舰与航母都体形硕大，上面都是大平板、飞行甲板，停满了飞机。这是人们把它跟航母混为一谈的重要原因。
其实二者有着天壤之别，最主要的区别是作战使命不同。无论是舰队航母、攻击型航母，还是全能多用途航母，它们的主要使命都是在远洋上以自己的海上作战能力和空中作战能力，与对方争夺制空权和制海权。而两栖攻击舰从来就不是为争夺制空权和制海权而存在的，它的主要使命正如其名，就是为了支援、掩护、配合两栖攻击、登陆作战。它通常是在航母已经夺取了制空权和制海权的情况下，在航母编队的掩护下，以两栖攻击舰为核心组织实施两栖登陆作战。
二战期间，各国军队的登陆舰普遍采用最原始的冲击抢滩战术，就是将人员和装备等直接送上滩头，然后实施攻击。但随着二战后各国岸防火力的增强，特别是岸舰导弹的出现，这种战术无异于自杀。
上世纪50年代初，美国军事理论家提出了一些海战新理念，“垂直登陆”和“超视距登陆”等概念相继问世。这些概念的核心是利用直升机、气垫登陆艇等装备搭载人员和物资在对方雷达系统视距之外发起攻击，这样就避免了攻击人员直接暴露在对方的火力之下，而这需要强大的两栖攻击舰作为支持。
1959年4月，美国开始建造世界上第一艘硫磺岛级两栖攻击舰，于1961年8月服役，两栖攻击舰由此诞生，主要功能还是运兵。1976年，塔拉瓦级两栖攻击舰服役，该舰最大的改进是采用了直通式甲板，既可利用直升机进行垂直登陆，利用气垫登陆艇进行快速冲击，也可利用登陆艇进行传统的抢滩登陆。不过，塔拉瓦级主要是利用武装直升机来进行空中掩护，缺点是火力弱、生存能力低。
鉴于此，美国海军陆战队决定在两栖攻击舰上部署AV—8B垂直/短距起降攻击机，以提高近距空中支援的能力。在80年代中期，美国海军建造了塔拉瓦级的改进型——黄蜂级两栖攻击舰。黄蜂级的整体作战能力得到进一步的提高，具备更强的独立作战能力和兵力投送能力，火力甚至可以抗衡、压制一般的航母编队。
“不诚实的军舰”
如今，黄蜂级的升级版——造价24亿美元的“美利坚”号已经诞生，它将前往美国太平洋舰队母港圣迭戈，接替服役超过32年的硫磺岛级两栖攻击舰“佩雷里乌”号。按照计划，它将于2013年2月正式加入美国海军序列。
日本军事专家荒木雅调侃“美利坚”号是艘“不诚实的军舰”，因为它排水量惊人且可搭载战斗机及各种直升机，活脱脱就是重型航母。回望美军两栖攻击舰的衍变史，可发现它们的块头越来越大，从最初硫磺岛级的1万余吨到“美利坚”号的5万吨满载排水量，航母的特征愈加明显，难怪“美利坚”号在方案公布后就被人冠以“小型航母”的名号。
“美利坚”号两栖攻击舰长281米，宽35米，满载排水量达5万吨，环视全球所有国家军舰，除了美国尼米兹级超级航母外，也只有俄罗斯“库兹涅佐夫海军元帅”号能够超过它。
“美利坚”号的动力系统抛弃了蒸汽轮机，改用省力省事的燃气轮机，用诺?格公司代表的话说：“几万吨的大船，可以一按启动键就开出去，短短几分钟内加速到几十节，就像驾驶越野吉普车一样，完全没有时间差，行驶相当平稳，水波无纹，轻快稳当……”
至于这艘新舰的攻击力，主要体现在所搭载的飞机上。根据设计要求，“美利坚”号将搭载不少于38架各式飞机，其中F—35B垂直起降战斗机最受关注。说白了，“美利坚”号就是专门为它设计的海上平台。其中F—35B是“美利坚”号的“利爪”，它携带两枚JDAM卫星制导炸弹、两枚AIM—120先进中距空空导弹和25毫米四管加特林航炮。
“一舰定乾坤”
众所周知，金融风暴让“世界老大”美国苦不堪言，像美国海军及陆战队这样倍受青睐的军兵种也要勒紧裤腰带过日子，但美军照样一掷千金于“美利坚”号之类的高档两栖攻击舰身上。它们真有“一舰定乾坤”的威力吗？
两栖攻击舰在越南战争、海湾战争、科索沃战争乃至伊拉克战争中都有过不次于航母的上佳表现，像2003年的伊拉克战争中，美国海军一口气出动4艘黄蜂级和3艘塔拉瓦级两栖攻击舰，外加其他不同功能的两栖舰，编为两个两栖特遣舰队和3个两栖戒备大队，担负兵力和装备输送、两栖登陆、海上拦截等作战任务。2011年3月，在利比亚战争中，一架美国空军F—15E战斗机在利东部坠毁。美军派“卡尔萨基”号两栖攻击舰出击，派出多种战机组成的联合救援队,将其中一名飞行员成功救回。之后一个星期内，“卡尔萨基”号连续向米苏拉塔市附近的利比亚政府军坦克和装甲运兵车发动攻击,支援反对派武装对利比亚政府军的进攻。
实战表明，美国两栖攻击舰在冷战后的局部战争中的作用越来越突出，已经成为其解决地区危机的强大武装力量。
组建远征打击群
伊拉克战争结束后，美国海军在2003年8月组建了全新的远征打击群。以往，美国海军要么派出3—4艘军舰组成的两栖戒备大队，护送海军陆战队执行特别任务；要么派出航母战斗群对危机地区实行威慑或打击。前者一般由两栖舰船组成，自身攻击能力越来越难以满足现代战争的需要，也难以作为独立攻击作战单位使用；后者则是队伍庞大，反应速度较慢。
远征打击群概念旨在充分利用两栖攻击舰的巨大优势，提高海军及海军陆战队的打击能力。从舰艇构成上看，远征打击群以1艘两栖攻击舰为核心，包括3艘小型两栖战舰、1艘攻击型核潜艇、1艘导弹巡洋舰、1艘导弹驱逐舰和1艘导弹护卫舰，舰队规模虽比航母打击群小，但部署更加容易，反应更为灵活，且攻防兼备，既能够将海军陆战队及其装备投放到敌方海岸上，又可执行人道主义援助、非战斗人员撤离等非作战性任务。
美国海军正着手打造12支远征打击群。“美利坚”号将充当远征打击群旗舰的重任，美国诺?格公司还将打造另外3艘与“美利坚”号同型的两栖攻击舰。
可以想象，未来一旦危机出现，最早杀向战场的将是以“美利坚”号（或黄蜂级）两栖攻击舰为首的远征打击群，这也使得它成为许多国家在今后长时间内不得不面对的威胁。
