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漆黑的夜空中，一架无人机悄无声息地飞过，数英里外，低空盘旋的“阿帕奇”武装直升机内，一名飞行员正聚精会神地盯着无人机传回的画面。当发现“敌军”正在悄悄集结时，他立即对远处的无人机发出攻击指令。一枚“地狱火”导弹呼啸袭去，目标所在地顿时化作火海……这是新近美国波音公司在一些防务展览会上循环播放的3D动画场景，它所渲染的主角则是能够指挥无人机作战的新版AH—64D“阿帕奇”武装直升机，而该机将主要部署到亚太地区，甚至已经卖给了台湾当局。
伊拉克战争的教训
“阿帕奇”武装直升机是美军庞大武器库中的一款尖端装备，但它也并非神奇到“刀枪不入”的地步，其自身也有弱点和很大的局限性。按照其设计之初的想法，它较适合在欧洲广阔的平原和开阔地域进行反坦克作战，对于多山和自然条件恶劣的地域，它的能力会大打折扣，有时甚至会 “水土不服”。
从1984年1月投入使用到1999年的15年间，“阿帕奇”已经陆续增加了新型传感器、外挂武器和辅助设备等装置，体形越来越臃肿，严重影响了飞行速度和高度。1999年，美国陆军“黑鹰”特遣分队在阿尔巴尼亚执行任务时，竟然没能飞越当地高海拔的山区。
最让美军感到沮丧的是在2003年的伊拉克战争中，“阿帕奇”曾因为当地风沙大、气候复杂，发动机磨损严重，因而影响出勤效率。有一次，美军出动30多架“阿帕奇”执行突击任务，却被伊拉克军队的地面防空火力击伤了27架，几乎全军覆没，美军被迫取消了此次行动。还有一次，一架“阿帕奇”在执行预先计划好的纵深攻击任务时，遭到伊拉克村民和民兵的攻击，而被击落。外界传说“‘阿帕奇’是被一颗步枪子弹击落”，美国国防部不承认这一说法，但是“阿帕奇”防护系统还是备受国内外诟病。美国军方决定，今后不再让一支“阿帕奇”编队纵深飞入或者一架“阿帕奇”单独飞入敌方控制区域。对于“阿帕奇”存在的问题，美军方下决心要进行改进和完善。
2004年2月，美军正式启动了名为“Block Ⅲ”的改善计划，对老版“阿帕奇”进行技术升级，希望将它的使用寿命延长到2040年。波音公司通过竞标承接了这项总费用高达6.14亿美元的工程。
台湾军方在2007年7月正式启动代号“天鹰案”的武装直升机采购方案，向波音公司购买30架新版“阿帕奇”，外加171枚“毒刺”空对空导弹及35枚“毒刺”导弹训练弹，30个目标截获指示/飞行员夜视传感器等，费用总计约25亿美元。
可以指挥无人机
2010年5月，首架升级后的“阿帕奇”完成试飞。根据波音公司公开的资料，新版“阿帕奇”共有26项重要技术改进，主要体现在3个方面，被军事爱好者称为“三宝”奇兵：
一是增强了生存能力和耐久能力。新版“阿帕奇”不仅具备在齿轮箱干运转状态下持续30分钟安全飞行能力，还在飞机的关键部位增加了防护能力，可以承受12.7毫米穿甲弹的打击，避免“被步枪子弹击落”的情形再度出现。借助新型的航空电子设备，它可以经受雷电天气或者浓密云层的考验，而老版“阿帕奇”在这种情况下只能选择停飞。
二是让飞机更加“耳聪目明”。新版“阿帕奇”在旋翼顶端安装了形似蘑菇的整流罩，里面有绰号“长弓”的毫米波雷达，可全天候搜索和跟踪十几公里范围内的地面目标，极大提高了飞机的战场侦察能力。该雷达可进行360度全向扫描，找出机载红外设备发现不了的伪装目标，并通过目标探测和分类设备将目标信号特性与数据库进行比较，依次排列出对载机的威胁等级。“长弓”雷达还有一项“绝活”，那就是地形跟踪能力，能引导飞行员驾机在能见度较差的情况下实施高速贴地飞行。
三是“四级联通”，这是新版“阿帕奇”最大的亮点。台湾当局购买的这批次“阿帕奇”具备与无人机指挥控制系统的“四级联通”。按照美军现行标准，一级联通指间接接收和传输的图片与数据；二级联通指直接从无人机上接收图像或者数据；三级联通指控制无人机系统的任务载荷；四级联通指完全控制无人机导航系统。一般的攻击型直升机只能做到二级和三级联通。
有人把“四级联通”形象地比喻为“猎人带着猎狗打猎”，“猎人”指的是“阿帕奇”，“猎狗”则是四处打探的无人机。“阿帕奇”属于被动型，在需要时才飞赴战场，无人机则多是在敌人活动区域徘徊。这两种武器长期以来都是各自为战，只有通过地面人员才能衔接。“四级联通”将前者的剽悍和后者的灵巧结合起来。战时，“阿帕奇”飞行员将从地面人员手里接过无人机的控制权，进而操作无人机的传感器，从多个方向观察敌军目标，从而更加清晰地观察山脉或者建筑物另一侧出现的各种情况。掌握情况后，如果只是一两个敌人，则由无人机进行打击；若发现重要目标，后方的“阿帕奇”在有足够把握的情况下再出马，杜绝了不必要的损失。攻击完毕后，“阿帕奇”再将无人机控制权交还给地面人员。
美军项目产品经理丹贝利中校说：“这就像在现场和在电视机前看足球比赛的区别一样。在现场只能看见一种景象，而在电视机前有各种角度的慢镜头回放。这一战术组合增强了有人驾驶直升机和无人机的作战效能，使二者充分发挥了各自的优势。”
重点部署在亚太
不可否认，“阿帕奇”是迄今战果最丰硕的军用直升机，日、韩以及美国在亚太的驻军等都希望尽快得到新版“阿帕奇”，能使自己“独领风骚”。
2012年5月，台湾军方采购的30架新版“阿帕奇”的首架已在美国交付。台湾军方官员称，该攻击直升机不仅可用在台湾本岛防卫，也可跨海对澎湖列岛进行机动增援，战力涵盖范围包括台湾、澎湖及其间海域。
美国陆军打算到2026年装备690架新版“阿帕奇”,其中56架是全新生产的,其余634架是改造的。美国陆军打算将新版“阿帕奇”部署到亚太地区，驻韩美军第二步兵师就打算优先升级其下辖的“阿帕奇”，目标是抗御强大的朝鲜坦克集群。
此外，美国在东北亚的盟友日本和韩国，也纷纷要求改造或引进“阿帕奇”，希望强化地面火力支援能力与快速突击力量。值得一提的是，日本防卫省在酝酿所谓“尖阁（即中国钓鱼岛）警备体制”时，就点名要求发挥从美国引进的“阿帕奇”的威力。按照自卫队的设想，作战半径达200公里的“阿帕奇”直升机应担负近距火力支援的重任，迫使可能武力保钓的中国军队处于被动局面。
