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上一篇1689年7月，正值康熙二十八年夏天，京城里出了一件大事——康熙皇帝的皇贵妃、也是他表妹的佟佳氏被册封为皇后。但在新皇后册封庆典的第二天，这位尊荣无比的“第一夫人”就病重辞世了。乍喜乍悲，这让普天下的老百姓还真是有些难以适应。
皇后丧礼期间，民间照例不得娱乐婚娶。没想到，就在皇帝的眼皮子底下，以江南大才子洪昇为首的一拨文人、官员竟然聚众观赏起戏剧来，结果，都被扣上“大不敬”的罪名锒铛入狱。正是：丝竹盈耳座上客，缘何顿作阶下囚。人世间的悲喜冷暖，总是转换得那样突兀。
不过，令所有人都感到诧异的是，这批犯人中，被定为“罪魁祸首”的并非组织观剧的洪昇，而是受邀前来的宾客赵执信。更让人难以置信的是，这个罪名还是赵执信自己“主动争取”来的。这位有如此大无畏牺牲精神的赵执信，究竟是何方神圣呢？
淘气孩子戏阁老
赵执信，应读“赵执伸”。“执信”这个词，语出《周礼》：“以玉作六瑞，以等邦国。王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧”。从起了这么有文化的名字就能看出来，赵执信出身于读书人家。他天资聪颖，才华横溢，在赵执信的家乡山东淄博，至今流传着他的不少童年趣事。
内阁大学士孙廷铨辞官归隐后，一日闲行乡野，偶遇一个绿衣童子在河里摸鱼。那孩子的衣服已被水打湿，却不管不顾，左摸右捞，玩得十分投入。孙廷铨见这孩子淘气可爱，就顺口吟成一句“出水青蛙着绿袄”，话语中带有几分调侃意味。不料孩子听后，望了一眼岸上穿着红袍的孙廷铨，眼珠一转，就答出下句“落汤螃蟹穿红袍”。孙廷铨不禁吃了一惊，连忙打听孩子的姓名、家门，后来更要把侄孙女许配给赵执信。
赵执信的父亲也是读书人，但很久都考不上功名，儿子已经渐渐声名远播了，做父亲的还在参加例行的岁考。有一次，主考官点到赵父之名，忍不住对他说，你有这样一个好儿子，何必还来考试？你早晚会得到儿子的封赠的！艳羡之情，溢于言表。
14岁时，赵执信考上了秀才，17岁中举人，18岁成进士，短短4年时间，就完成了封建文人至关重要的“三级跳”，进入仕途，可谓少年得志。23岁时，他出任山西乡试大主考，25岁任明史纂修官。编纂前朝历史的工作，是许多资深老前辈都视为畏途的硬骨头，通常只会任命那些耆龄宿学，赵执信居然做得触手成春，令人称赏，可见他是个人才，前途不可限量。
轻狂少年结仇人
还没等赵执信把他的光芒完全释放，就发生了这件“观剧案”。当时，赵执信28岁，供职于翰林院，春风得意。他交友甚广，名士朱彝尊、陈维崧、毛奇龄“尤相引重，订为忘年交”；一代诗宗王渔洋也为其才华而心折，与他相互酬答。
在一众朋友里，洪昇是他的忘年挚友，两人都喜欢戏剧，颇有知音之感。据说洪昇写作《长生殿》的时候，还向比他小17岁的赵执信请教，而赵执信也是热诚相助。
1688年，洪昇凝聚10年心血，三易其稿的《长生殿》终于完成，并被具有“御前供奉”资格的戏班“内聚班”带进宫里，给康熙皇帝献演，不但大获称赞，还得到赏银20两，并向诸位王公大臣推荐。王公贵族纷纷邀请“内聚班”上门演出，并且都按照康熙皇帝的数目给赏。因此《长生殿》轰动一时，一年下来，赚了不少银子。戏班觉得应该答谢一下剧作者，就准备尽心竭力地为洪昇演一次专场，还特意请他邀约众友人一同前来。
为提升档次，洪昇特意请供职于翰林院的赵执信作具名主人，发出请帖。这场别致的答谢演出大获成功，谁料想乐极生悲，有个太学生因为没有得到邀请，由羡生妒，竟然存心报复，唆使他的同乡、御史黄六鸿上奏朝廷，说洪昇等人在国丧期间聚众演剧，是犯了“大不敬”之罪。
说起来，这个黄六鸿，和赵执信曾经有段过节。黄六鸿最初来京任职时，非常仰慕赵执信，带着家乡土特产和他自己写的诗卷登门拜访。然而赵执信为人一向恃才傲物、率性而为，看了黄六鸿的诗作后连一句客套话都没有，在背面大书“土仪笑纳，大作璧返”几个字，就让仆人把诗卷给退回去了。黄六鸿因此恼羞成怒，暗地里记恨上了赵执信。当听到同乡提供的《长生殿》演出的情况后，他感到这正是一个报仇雪恨的好机会，于是迫不及待地上本弹劾，连带着还祸害了其他50多位文人、官员。
或许是因为这个原因，也或许是出于对友人的忠诚，当办案官员前来调查时，赵执信一不推诿，二不辩解，反而主动承担了全部“罪责”：客人是我请来的，此事责任全在我，不必牵连其他人！案情就这样被确定了，赵执信被当即免职，洪昇等人也各有责罚。当时有人写下这样的诗句来表示对赵执信的惋惜之情：“秋谷才华迥绝俦，少年科第足风流。可怜一曲长生殿，断送功名到白头。”
有意思的是，后来，其他涉案人员都想方设法解脱了罪名，恢复官职或重新参加科举考试，再入仕途。只有赵执信，既不请托，也不鸣冤，而是潇潇洒洒地携家眷离开京城，回到家乡读书吟诗，逍遥度日。甚至后来朝廷命令他复官，他也不肯出山，而是寄情诗酒，与仕途彻底隔绝，终生没有再入官场。
晚年悔恨忆贤妻
赵执信对于仕途的这种洒脱心态耐人寻味。从他得罪黄六鸿的经历看，他本人性格耿直，也许他根本就对官场生涯心存排斥，借此一桩“风流罪过”，正好逃离是非名利场，就像脱钩的鱼儿摇尾而去，不再回头。
削职还乡后，除断断续续过着家居生活外，赵执信把大部分的时间都用在浪迹天涯上。他东到黄海，西到嵩山，南到广州，北至天津，特别是以苏州为中心的江南地区，他先后去过5次，最后一次竟在苏州住了4年。在漫游的生活里，他逐渐了解到民生之苦和社会黑暗，创作了大量的现实主义诗篇。
没有了经济来源，赵执信一度处境艰难，十分孤立。在逆境中，是赵执信的妻子孙氏一心支持丈夫，帮他闯过人生低谷。孙氏就是本文前面提到的孙廷铨的侄孙女。她出身名门，教养良好，知书达理，是赵执信的贤内助。赵执信脱离官场后，孙氏勤俭度日，全无怨尤，劳心费神地操持家事。她经常自己饿着肚子，省出口粮添补丈夫和儿女。由于操劳过度，加之营养不良，她身患重病，没多久就去世了。
赵执信痛失爱妻，撰写了深情的祭文，回忆夫妻二人共同生活中的温馨往事和遭遇厄运时的彼此扶持。多年来，对于自己离开官场一事从不介怀的赵执信，此时却产生了深深的悔恨之意。他意识到自己不愿低头，一身傲骨，身心自在了，却给亲人尤其是妻子带来那么多的压力和磨难。如果说赵执信是一位敢于坚持个性、张扬自我的俊杰，不能忽略的是在他身后，有一位贤明通达、一直默默付出的贤妻。
63岁时，赵执信不再出门远游，而是在家乡小巧的院落里专心著述。70岁后，他双目失明，晚年只能在黑暗中度过，但他并没有停止读书思考，而是让儿孙们代为诵读、笔录。1744年，83岁的他与世长辞，只留下一段为朋友两肋插刀，不贪恋功名利禄的文坛传奇。
