紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是皇帝办公和举行典礼的地方。内廷中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。

　　后三宫在前三殿的后边，也位于中轴线上，是内廷中心建筑，南北长约220米，东西宽约120米，占地面积2600平方米，房屋420余间。

　　乾清宫始建于明代永乐十八年（1420年），后因数次焚毁而重建，现有建筑为清代嘉庆三年（1798年）所建。乾清宫为黄琉璃瓦重檐庑殿顶，坐落在单层汉白玉石台基之上，连廊面阔9间，进深5间。

　　乾清宫是皇帝的寝宫，自清朝雍正移住养心殿以后，这里即作为皇帝召见廷臣、批阅奏章、处理日常政务、接见外藩属国陪臣和受贺、举行宴筵的重要场所。乾清宫的宝座上方，高悬顺治御笔“正大光明”匾。雍正以后，这块匾成为放置“建储密匣”之处。将皇帝选定的皇位继承人名封存在匣内，置于此匾后，皇帝死后再取出，宣布继位者。

　　交泰殿位于乾清宫与坤宁宫的中间，取《易经》中乾坤交泰之意。这里不仅是皇后在节庆时接受礼贺的地方，也是清代象征皇权的25方宝玺贮存之地。每年正月，由钦天监选择吉日吉时，设案开封陈宝，皇帝来此拈香行礼。清世祖所立“内宫不许干预政事”的铁牌，也曾立于此殿。

　　坤宁宫明代是皇后的寝宫。清顺治十二年改建后，成为萨满教祭神的主要场所。改原明间开门为东次间开门，原槅扇门改为双扇板门，其余各间的棂花槅扇窗均改为直棂吊搭式窗，室内东侧两间隔出为暖阁作为居住的寝室。门的西侧四间设南、北、西三面炕，作为祭神的场所。

　　除了“三宫”，还有“六院”。在故宫三大殿和后三宫的两侧，东西各有六个院落，也称东西“六宫”。其中“东路六宫”是：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；“西路六宫”是：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。