我国古代以农立国，各朝皇帝都经常举行“祈年”和“亲耕”大典。除了祭祀先农外，皇帝还要亲自参加农事劳动，以示对农业生产的重视和鼓励，也为文武百官做出榜样。所以明永乐十八年（1420年）建先农坛的时候，就专门辟出一块土地，供皇帝每年春天到此亲耕。这块“演耕田”不多不少，正好为一亩三分。

　　据《翁同龢日记》载，光绪帝演耕时，先在丰泽园陈设黄幄。二月亥日已正一刻皇帝驾临，由顺天府尹（相当于首都最高行政长官）进鞭，户部尚书播种，前后百官呼拥，另有老农二人牵牛，皇帝扶犁。

　　按照古制，“天子三推，三公五推，卿诸侯九推”。也就是说，皇帝亲耕三个来回，王公五个来回，大臣九个来回。到清乾隆皇帝时，觉得“三推三返”不过瘾，于是就改为“四推四返”。从那以后，历任清帝都是“四推四返”。亲耕后，皇帝就登上观耕台，观看王公大臣们耕作。等到秋后，这块地上长出的“玉谷”，被盛在金盘里，荐之于天地、鬼神、祖宗。

　　有一年，乾隆皇帝在“一亩三分地”里对和珅说：“你就此情此景给朕作一首诗，里面要回答什么高来什么低？什么东来什么西？”和珅答应第二天早晨交卷。

　　当晚，和珅就去大学士府找刘墉，问这诗怎样才能写好。刘墉说：“这还不简单。黄瓜高来茄子低，冬瓜东来西瓜西。”第二天早朝乾隆问起，和珅赶紧如刘墉所讲回答。乾隆大怒，又问刘墉，刘墉说：“君主高来微臣低，文臣东来武臣西。”乾隆大悦。这当然是一个笑谈，但也增加了我们观赏“一亩三分地”的乐趣。

　　皇帝的“一亩三分地”，的确有非常重要的作用。第一，表示了对农业的重视。国有百业，以农为重；人有百好，以食为先。第二，说明了劳动的重要。即便是皇帝，也要下地干活。第三，强调了责任。每一个人，都必须耕好自己的“一亩三分地”。第四，加强了监督。站在观耕台上，皇帝可以监督群臣，群臣也可以监督皇帝。

　　后来，也有人把“一亩三分地”比作自己的地盘，这就不对了。