在唐代，日本为学习中国文化，曾多次派大规模使团沿海上丝绸之路来中国，被称为遣唐使。从公元630年至895年的265年间，日本一共派出19批遣唐使，最多一批人数超过500。同样，从中国渡海到日本传播中国文化的人也很多，鉴真法师是最有影响的一位。

　　鉴真，广陵江阳（今扬州）人，俗姓淳于，他天资聪颖，14岁出家，曾游历洛阳、长安等地，跟随多位佛学大师研习佛法，年轻时就通达“经、律、论”三藏教法，尤其在律学上有建树，声名远扬。

　　唐天宝元年（公元742年），鉴真在扬州大明寺任住持，讲律受戒。当年，日本第9批遣唐使成员荣睿、普照两位法师到扬州谒见鉴真，请其东渡传法，帮助日本匡扶戒律，改变混乱情况，鉴真应允并带领21名弟子一同前往日本。

　　鉴真东渡充满坎坷。天宝元年四月，第一次东渡前遭高丽僧人诬告，船只被官府没收，未能成功。同年12月，带弟子、水手、画师、刻镂师、绣师等85人乘船第二次东渡，遇大风，舟破。天宝三年（公元744年），他第三次出发，遇大浪，舟破沉海，流落荒岛，后遇官船获救。同年，在第四次东渡前夕，再次被人告发，被官府追回扬州。天宝七年（公元748年），带弟子、水手等35人从扬州新河出发第五次东渡，又遇大风，先漂流到越州（今浙江绍兴），又遇风浪漂流到振州（今海南三亚市崖州区），为官员冯崇债所救。在北归途中，一连串的打击接踵而至，先是日僧荣睿患病去世，紧接着自己患眼疾失明，随后弟子祥彦又因病不治。但鉴真坚持不放弃东渡传法的承诺。

　　天宝十二年（公元753年）11月，鉴真与弟子等38人搭乘日本遣唐使团归国的船只第六次东渡，同年12月抵达日本。鉴真在日本受到热烈欢迎，被授予很高的荣誉。他和弟子们在奈良建立了唐朝寺院建筑风格的唐招提寺，在寺中讲经授律。

　　鉴真在日本10年，把中国的文化艺术、建筑、医药和律令等带到了日本，对日本社会发展产生了重大影响，被日本民众尊为“文化之父”和“律宗之祖”。

　　唐广德元年（公元763年）５月，76岁的鉴真法师在唐招提寺圆寂。圆寂之前，弟子思托等人为其建造了干漆夹苎像。

　　上世纪80年代初，在日本奈良唐招提寺供奉的国宝级文物——鉴真干漆夹苎像“回国探亲”，在其故乡扬州和首都北京隆重接受中国僧众的瞻礼。这位行走海上丝绸之路的文化使者，不为营私、不为货利，至今仍深受中日两国人民的景仰。