古代文学作品中有许多描绘吏的形象，他们的行为令人厌恶。例如在《红楼梦》中，“呆霸王”薛蟠犯下了两起命案。第一次，他因与冯渊争夺一个婢女，指使家人将对方打死。冯渊的仆人将此事告到应天府，知府贾雨村原本想要处理此案，但被门子的一个眼神阻止。当贾雨村得知贾政是薛公子的姨夫后，他选择做个顺水人情，让薛公子逍遥法外。第二次，薛蟠在南方置货时与酒馆里的酒保发生冲突，并用碗将对方拍死。薛蟠被官府逮捕，原本被判为绞监候。但薛姨妈和王夫人请求贾政出面，通过上下打点，复

　　县官不如现管，作为各项政策实际操作者的胥吏，往往挟持主官，阳奉阴违，暗中掣肘。《红楼梦》第九十九回中描述了贾政外放江西粮道时的一则故事。他一心想做个好官并严格管理胥吏，但手下的人却因没机会捞取好处而找茬。先是长随集体告假，接着管门的李十儿撺掇众人向贾政发难。没人打鼓、没人吹号筒、没人抬轿。有的人说误把号衣当成了其他东西，有的人说三天没吃饭抬不动轿子。最后，他们甚至以银子花完为由，拒绝为贾政提供饭菜。在李十儿的一番“大道理”调教下，贾政只好让步。

　　审时证人改口，仵作协同书吏在验尸报告上做了手脚，此案便从故意杀人变为误伤。上级审核下来后，牢里的主文相公立即做出回应并顶了回去，让薛蟠再次逃脱刑罚。

　　这两起命案中的门子、仵作、书吏、主文相公都属于同一个群体——胥吏。起初，吏是对大小官员的泛称，与官并没有明确的界限。但从隋唐科举考试后，文武官员和“诸色胥吏”在制度层面被区分开来。到了明代，八股取士使得选拔上来的官员虽然熟读经书，但对法律词讼、钱谷账目等具体事务却一窍不通。因此，他们需要聘用有专业知识的胥吏来代为处理相关业务。官员只需签字画押，权力便被胥吏所掌握。顾炎武曾言：“百官者虚名，而柄国者吏胥而已。”

　　在史料中也有许多关于胥吏逼迫、凌辱主官的记载。例如，在明代的《大诰》中记载了苏州常熟吏人沈尚、卫州开化吏人徐文亮等藐视知县邓源、汤寿轻并在堂厅殴打知县的事情。又如清代朱克敬的《瞑庵杂识》记载了道光年间有个叫恽世临的进士的故事。在中进士之前，一次他在京城一家酒馆喝酒时偶然听到邻桌客人说：“官场就像一辆车子，我等吏人好比赶车人，主官好比骡子，我们鞭子一挥叫他们向左他们不敢往右。”恽世临听后心中暗暗“怪叹”。

　　胥吏之害是古代吏治腐败的一个缩影，也是观察古代官场文化和世俗文化的一面镜子。