汉代时，儒家经典《诗经》《尚书》《周易》《礼记》《春秋》被确定为“五经”，作为官学的通用教材。唐代时，又加入了《周礼》《仪礼》，并将《春秋》分为《春秋左氏传》《春秋公羊传》《春秋谷梁传》，称为“九经”。后来，又加入了《孝经》《论语》《尔雅》，达到了“十二经”。南宋时，再增加了《孟子》，从此之后，成为“儒家十三经”。

　　传说《孝经》也是由孔子及其弟子所作。它开始只是关于孝道的言谈记录，在秦汉之际被整理成书，并得到历代儒客的重视和注释。现在流行的版本，相传是唐玄宗李隆基所注，全书共分18章。

　　《孝经》以孝为中心，集中阐述了儒家的伦理思想。它认为“孝”是上天的规范，“夫孝，天之经也，地之义也，人之行也。”同时指出孝是各种道德之本，认为“人之行，莫大于孝”，国君可以用孝治理国家，臣民能够用孝立身理家。

　　《孝经》还首次将孝与忠联系起来，认为“忠”是“孝”的发展和扩大，并把“孝”的社会作用推而广之，认为“孝悌之至”就能够“通于神明，光于四海，无所不通”。对于实行“孝”的要求和方法，《孝经》也做了系统而详细的规定。

　　《尔雅》中说：“善事父母为孝。”《说文解字》解释为：“孝，善事父母者。从老省，从子，子承老也。”这表明孝的原始含义就是赡养父母，进而引申为子女善待父母长辈的伦理道德行为。

　　周代制定了以血缘关系为纽带的宗法制度，使“孝”成为一种正式的人伦规范和礼仪制度。《孝经》则明确提出：“夫孝，德之本也，教之所由生也。”视“孝”为德、教之根本。孝的内涵包括：一是孝悌并称，不可偏废，具体包括孝养、孝敬、孝容、孝思；二是无违父母，包括孝顺、孝继；三是为父母守孝，包括孝丧、孝祭；四是在家尽孝，在国尽忠。

　　有一次，孔子和学生曾子在家里闲坐。孔子问：“你知道怎样才能天下归顺、人民和睦吗？”曾子回答说不知道。于是孔子解释道：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，这是尽孝的开始。立身行道，扬名于后世，使父母显赫荣耀，这是尽孝的终点。”在孔子看来，只要有了孝，就可以国泰民安、和谐幸福。

　　《孝经》作为儒家经典著作，在规范伦理、修养身心、崇尚道德方面起到了一定的积极作用。