陆上丝绸之路在西域和中亚有多条道路，但在进入中原之前都要经过一条横贯上千公里的狭长通道，因在黄河之西，所以被称为河西走廊。它是中原和西域“必由之路”，是名副其实的丝路咽喉。

　　西汉元狩二年（公元前121年），汉武帝派骠骑将军霍去病远征河西，将匈奴势力赶出河西走廊。为控制河西走廊，先后设立了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，这就是著名的“河西四镇”。

　　为彰显大汉帝国的武功军威，汉武帝在河西走廊最东端设置了武威郡。1969年10月，武威雷台汉墓出土了一件国宝级的青铜器文物——铜奔马，也被称为“马踏飞燕”。奔马一足踏燕、三蹄腾空、作昂首嘶鸣，疾足奔驰状，姿态雄健俊朗。马不但是当时河西走廊上重要的交通载货工具，也是非常重要的军事战略物资。有专家考证，武威出土的铜奔马体形和出自西域大宛国的“汗血宝马”非常相似，也有说是来自西域乌孙国的乌孙马，曾被汉武帝赐名“天马”。无论如何，铜奔马都是丝路文明的重要物证。

　　西汉元鼎六年（公元前111年），西汉设张掖郡，取“张国臂掖，以通西域”之意。张掖是丝绸之路上最重要的商贾重镇，也曾经是西域到中原的货运集散地和中转站。古人称张掖：“居夷汉之要冲，扼河西之咽喉，金城之汤池。”隋大业五年（公元609年），隋炀帝巡河西时，曾在张掖附近的焉支山下举办“万国大会”，西域27国首领或代表与会，盛况空前。山丹古长城、马蹄寺石窟、黑水国遗址等都是丝绸之路在张掖的重要遗迹。

　　酒泉郡设置于西汉元狩二年（公元前121年），因“城下有金泉，其水若酒”而得名。汉朝在河西走廊先设置武威、酒泉二郡，10年后，才又分出张掖、敦煌二郡，形成河西走廊“两关四郡”的架构。魏晋南北朝时期，酒泉曾作为割据政权西凉的都城，历经16年，直至西凉灭亡。

　　敦煌郡在汉代是与酒泉郡平起平坐的河西四镇之一，设置于西汉元鼎六年（公元前111年）。敦煌是河西走廊的西门户，有阳关、玉门关两大“锁钥”，地理位置重要，多民族融合的文化特征明显。敦煌石窟是一座蜚声中外的艺术宝库，也是古代丝绸之路上不同文明之间对话和交流的重要见证。

　　河西四镇，像丝绸之路东段的四颗明珠，前后相连、东西呼应，集行政管理、军事防护、后勤服务为一体，保障了丝绸之路这条东西交流大动脉的畅通。