丝绸之路通过河西走廊至敦煌向西有南、北、中三条通道，西汉武帝时在此设有两个关口，谓之阳关和玉门关。汉代设在边境的关口类似于今天的海关，出关即进入化外之地，因此有“春风不度玉门关”之说。

　　阳关在今天敦煌市西南约70公里处的古董滩附近，古董滩因地面曾暴露大量汉代文物，如铜箭头、古币、石磨、陶盅等而得名。汉代时，出阳关向西，沿昆仑山脉北麓和塔克拉玛干沙漠南缘，经楼兰、于阗、莎车，翻越葱岭可达大月氏、安息、大秦等地，阳关道又称于阗道或天山南道。

　　昆仑山脉融化的雪水滋润着阳关道。这里水源丰沛，绿洲众多，自然条件相对较好。美中不足的是，这里的楼兰等国易受匈奴势力影响，时局摇摆不定，汉使或商人被扣押甚至被杀害的情形时有发生。大概缘于此，唐代边塞诗人王昌龄在诗中有“不破楼兰终不还”的慷慨激奋之语。其实，“楼兰”只是一种指代，王昌龄所在的唐代，楼兰国早已湮没在了历史的烟尘中。

　　阳关的丝路遗迹众多，有古阳关遗址、阳关烽燧、阳关古道、寿昌城遗址、汉长城塞墙遗址等，仍可让人回味天高地阔、雄关高耸、战旗猎猎的大汉雄风。

　　玉门关位于敦煌市西北约80公里处，是从敦煌出发向西进入西域的丝路北道的重要关口。从玉门关出发，向西沿天山南麓和塔克拉玛干沙漠北缘，经车师、姑墨、疏勒等地，翻越葱岭可达大宛。

　　玉门道又称天山北道，自然条件相对艰苦，但受匈奴势力影响较小，较为稳定，使团、商旅多经此道，人来客往，繁华如织。《后汉书·西域传》说：“驰命走驿，不绝于时月，商胡贩客，日款于塞下。”西汉的张骞、东汉的班超出使西域走的也都是这条道。

　　今天的玉门关有被称为“大方盘城”“小方盘城”和汉代长城的遗迹，汉代的玉门关究竟在哪里，曾经说法不一。1907年春，“小方盘城”出土一枚书有“玉门都尉”字样的汉简；1943年初，该地又出土了记载着“酒泉玉门都尉”的汉简。至此，基本可以确定：“小方盘城”即为名扬天下的汉代玉门关遗址。据考证，“大方盘城”为河仓城，是汉代玉门关、阳关守关将士的后勤仓库。

　　宋元时期，陆上丝绸之路逐渐衰微，两关也逐渐荒废。到了明代，陆上丝路重新兴盛，被称为“天下第一雄关”的嘉峪关在敦煌拔地而起，成为河西走廊西出口新“锁钥”和要塞。