在中国玩具发展史上，宋元是极其重要的阶段，这一时期的玩具，总括起来有这样几个显著特点：

　　一是玩具作为一种商品，成为市场上不可或缺的角色。玩具从昔日王公贵族掌中物，化为寻常百姓家的摆设和赏玩之物。

　　宋有李嵩、元有王振鹏，两位大画家均作《货郎图》传世，他们所展示的是宋元儿童欢呼雀跃欢迎货郎担的热烈场景。宋元的玩具市场已十分庞大，像小银枪刀、打马象棋、杖头傀儡、棋子棋盘、弹弓、毽子、风筝等，品种齐全。

　　二是玩具已成为节庆、时令的一种标配。在宋元的每一个重大节庆、时令中，均有相应的玩具出现，而且重食、重用，食用兼备，成为宋元玩具的潮流。

　　节庆性玩具，是朝廷举行隆重庆典时，商贩投其所好而制作的。如北宋东京金明池出大龙船时，皇宫后院便将雕牙缕翠，极尽精巧的“小龙船”呈现出来，民间商贩则仿效制作“御座龙船”及“竞渡船”“虎头船”，上街叫卖。元大都二月二时，商贩便用竹拴琉璃小泡，在内养数条小鱼，沿街售卖。

　　在宋元节庆、时令时，还制作既可观赏又能食用的食品玩具。像农历七月七在京城内，商贩便用米粉做成狮子蛮王的形象出售。

　　三是各种新奇的玩具不断问世。像众所熟知的走马灯，是世界上第一种利用热力发动燃气轮的原理制作的玩具。沈括《梦溪笔谈》中记载，世人以竹木牙骨之类为“叫子”，放在人的喉咙里吹，能作人言，谓之颡（sǎng）叫子。《水浒传》中就有这么一位“铁叫子”乐和，他的专长就是唱曲，应该用的就是叫子，否则就不会有“铁叫子”的绰号。