说到城市，最初，“城”和“市”是有区别的。

　　“城”在中国起源很早，《吕氏春秋》和《淮南子》都记载了“夏鲧作城”的传说。而《吴越春秋》表述尤其具体：“鲧筑城以卫君，造郭以居人，此城郭之始也。”“筑城”是为了保卫国君，“造郭”是为了让人民居住。只可惜，鲧所筑造的城郭，早已一点痕迹都没有了。我国现存最早的“城”遗迹，是1928年发现的殷墟。

　　早在周朝的《周礼·考工记》中，就对“城”的建设提出了具体要求：“匠人营国，方九里，旁三门，国中九经九纬，经图九轨，左祖右社，前朝后市，市朝一夫。”这段话，描述了“城”的基本特征。

　　最初的“城”，不包括“市”。“市”是什么？“市”是人们进行交易的场所。按说，“市”要比“城”的出现早得多，大概从一只羊换两把斧子的时候，就已经有“市”了。但最初的“市”，并不是每天都有，有的是三天五天交换一次，也有的是十天八天交换一次，场

　　所也经常变化。

　　正是按照“前朝后市”的原则，元大都在建设都城的时候，也是把供人们交易的市场，建在了皇宫的后边，即现在的南锣鼓巷和什刹海一带。据说元代在西四附近，不仅有很多的店铺，而且西四的头条，还曾是勾栏一条街。

　　到了元末明初，人们发现前门外这个地方，地处运河岸边，来往交通方便，进出城行人很多，于是就有人在这里开店或摆摊做生意。到了明永乐年间，为了方便百姓，促进交流，又在正阳门外建“廊房”以招商居货。再后来，南城南移，建设了永定门，前门大街正式成为内街，也更加热闹和繁荣。

　　明永乐十七年（1419年），朱棣决定拓展南城，将北京南垣拓展至今南三门一线重建，所设三城门仍沿用元大都城门旧称，自东向西分别为文明门、丽正门、顺承门。明朝正统时期，改为崇文门、正阳门、宣武门。因正阳门在宫城正前方，俗称前门。因而正阳门大街，也俗称前门大街。