山药古称薯蓣（另外还有同音的薯豫、薯预、暑预等众多别称），一年或多年生缠绕性草质藤本，以长圆柱形的地下肉质块茎供食用：既能食而饱腹，又可药用祛疾。

　　它的名字从薯豫又回归到山药，这与我国古代的避讳制度有关：在唐代，为了避讳唐代宗李豫的名字“豫”，便把“薯蓣”更名为“薯药”；到了宋代，又避宋英宗赵曙的名字“曙”，再把“薯药”变为“山药”。

　　山药富含淀粉、蛋白质、氨基酸、维生素、微量元素及矿物质，有调节免疫功能的作用。由于营养价值和保健功能都十分突出，山药受到许多帝王家的青睐，从唐代起便进入宫廷。五代十国时期割据在巴蜀地区的后蜀政权，在其末代君主孟昶在位的三十多年间，每逢月初必用素餐。而在诸多的素食之中他又特别喜欢山药（时称薯药），所以他身边的人把山药戏称为“月一盘”。到了明清两代，宫廷为祭祀祖先而进行的“荐新”活动中，“山药”也是赫然在列。

　　现在，除了东北和西北地区外，其他省份和地区也都有山药种植。山药的产量一多，价格便上不去了。作者所在的沂蒙山区，普通山药即脆山药仅六七元一斤，河南的铁棍山药市场价也才十几元一斤。

　　值得一说的是山药豆，俗称山药蛋。山药的茎蔓长到一定程度后，在一些叶柄基部常生有肾形或卵圆形的珠芽。假以时日，这些迷你型的“珠芽”便悄无声息地慢慢长大，个头小的如银杏、圣女果，大的像山楂、小土豆。

　　山药豆除了少量留作种子、来年繁育新植株之外，大部分都像地瓜、土豆那样摆到人们的餐桌上，清蒸、煮汤、入菜。无论哪种吃法,它在降血糖、止咳益肺、补肾固精、健胃补脾、抗肝昏迷等方面的药性，都丝毫不逊于山药的地下块茎。