至南北朝时期，“应龙”一词的解释出现了分歧，其一指《山海经》中杀蚩尤、斩夸父，荣获“无双战神”称号的神龙庚辰；其二则指由非龙生灵进化而成的

　　最高级的龙皆可称为应龙。应龙形象的改变离不开古人丰富的想象力，所以与其说是太古神龙的千年进化，倒不如说是古人思维方式的千年修行。

　　有资料显示，在内蒙古地区，考古工作者发现了距今已有7500年之久的应龙纹，这也是目前发现最早的与应龙有关的实物记载。不过应龙只是古代先民虚构的形象，在遥远的年代，人们的智慧尚不发达，一方面对无法理解和控制的自然灾害感到害怕，一方面又不甘心成为自然的奴隶，于是人们便采用身边的动物形象来作为造神的素材，经过想象与融合，逐渐形成带有吉祥寓意的神龙形象，而应龙就是众多龙形象中最为典型的代表之一。

　　在南北朝之前，应龙还是一个独立的个体，它是掌管四季、山河、雷雨的神明，被册封“顺天佑畿辅时应龙神”的尊号。直到《述异记》的出现，应龙才由个体变成一个成员众多的群体。其原文曰“虺五百年化为蛟，蛟千年化为龙，龙五百年为角龙，角龙千年方为应龙”，可见小小的虺只有一步一个脚印，经过长期的积累与突破，才有机会蜕变成为应龙。

　　虺指的是像蛇和蜥蜴之类的生物，它也是龙的幼体，通常生活在普通的河道里，经过五百年的修炼进化成为蛟。蛟属于广义的龙类，但并非真龙，常常栖息在湖渊、池塘、河流等潮湿地带，蛟需经过五百年修炼才能幻化成为较为低级的龙。此时的龙还不具备强大的神力，它们若想再晋升一级，就必须再进行五百年的修行，并能扛住九天雷劫，才有机会长出双角变成可以能够呼风唤雨的真龙——角龙。不过，角龙可不是最高级别的龙，它们唯有再苦练千年，才能跻身进入到战神应龙的行列中。

　　我们从应龙身份的改变和龙的五个进化阶段来看，古人的身上汇聚着丰富的想象力和强大的创造力，同时应龙的身上也蕴含着古人千年来不断进取的恒心、不畏艰难险阻的勇气和脚踏实地的处事风格。